英国《卫报》报道，一种栖息于玻利维亚云雾笼罩的森林之中的小型野猫被确认为此前尚不为人知的新物种，这也是一个多世纪以来，人类首次正式命名并描述一种现存猫科新物种。
当地社群将这种猫称作蒂尔卡约（tilcayo），它属于广泛分布于南美洲大部分地区的虎猫类群。研究人员介绍，该物种发现于玻利维亚植被繁茂的永加斯森林。这片多山区域林木常年云雾缭绕，环境湿度极高。它体长约46厘米，体重约1.4千克，体型比普通家猫还要小。
研究人员借助基因数据证实这是一个全新物种，并沿用当地俗名，将其学名为蒂尔卡约虎猫（Leopardus tilcayo）。
9月17日，《当代生物学》期刊刊发了关于这个新物种的研究。
论文作者之一、美国《国家地理》探险家保拉·诺加莱斯‑阿斯卡伦茨表示：“它皮毛呈浅棕色……全身布有形状不规则的玫瑰斑。”
目前人类对这种猫的生物习性仍知之甚少。诺加莱斯‑阿斯卡伦茨称，粪便样本中发现小型啮齿动物残骸，说明啮齿类可能是它的食物来源。红外相机拍摄证据显示，该物种或许多在夜间活动。
比利时安特卫普大学演化生物学家、论文共同通讯作者约纳斯·莱克鲁瓦表示，虎猫类属于所谓的隐存物种，仅依靠外观很难将不同物种区分开来。
过去虎猫一直被视作单一物种，但数十年前的基因研究就提示，该类群其实包含多个不同物种。
莱克鲁瓦谈到这个新物种时说：“现阶段我们掌握的资料，仅来自两只活体个体以及少量红外相机记录。”
其中一只活体是10岁雄性个体，此前被当地一户人家饲养，现安置在玻利维亚森达维尔德野生动物保护区。
诺加莱斯‑阿斯卡伦茨说，人们注意到这种玻利维亚野猫，是因为“它的各项特征和既有物种描述不符，而以往的描述大多基于巴西境内的虎猫样本。这就让我们产生疑问：玻利维亚实际生活的究竟是哪一种虎猫？”
研究团队分析了采集自多个南美国家的38只猫科动物DNA样本，其中包含8件博物馆馆藏标本。研究证实，虎猫类实际上包含5个遗传上相互独立的物种。
莱克鲁瓦称：“我们完全没料到这种玻利维亚虎猫会成为独立新物种，此前从来没有人提出它是新物种或是新亚种。”
基因分析表明，蒂尔卡约虎猫谱系大约在140万年前与其他虎猫类分化。
莱克鲁瓦解释道：“DNA差异越大，我们推算谱系彼此隔离演化的时间就越久。对于猫科动物而言，这样的分化差距，一般就达到了物种级别的分界。”
目前，国际自然保护联盟（IUCN）红色名录对虎猫仅划分为两个“易危”物种，记录显示其种群数量持续下降。
研究人员已经把研究成果提交给IUCN。莱克鲁瓦表示，IUCN即将开展的评估会将这5个谱系分开评定，这样可以更准确地评估生存风险。若单独评估，蒂尔卡约虎猫这类物种很可能会被划为濒危。
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线上股票配资永加斯是南美洲受威胁最严重的生态系统之一，对该区域物种开展精准评估的需求十分迫切。
诺加莱斯‑阿斯卡伦茨表示，山地森林正承受越来越大的压力：森林砍伐、农业扩张、人为火灾与采矿活动都在破坏栖息地。她补充，紧急工作重点包括修复火灾损毁林地、保护现存原生森林、维护各个栖息地之间的连通性。
论文资深作者、巴西南里奥格兰德天主教大学演化生物学家爱德华多·艾齐里克谈道：“向公众展示，即便是猫科这样备受关注的代表性动物类群，依然还有新物种等待被发现，这可以传递一个重要信号。世界上还有大量尚未被人类发现的物种，甚至可能在我们发现它们之前就走向消亡。”
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